هدف از استخراج و یا از بین بردن یونهای خاص در یک راه حل این است که یک عملیات واحد متعلق به فرآیند جداسازی انتقال جرم با تبادل یون ها در محلول رقیق با یون های در جامد عامل تبادل یونی. تبادل یون یک واکنش ارز معادل قابل برگشت است.
همانطور که در اوایل سال 1850، پدیده تبادل یونی از خاک جذب شده توسط نمکهای آمونیوم، پیدا شد اما تبادل یونی به عنوان یک روش جداسازی مدرن بعد از سنتز مصنوعی رزین های تبادل یون در در سال 1940 قرن 20 ساخته شده بود. فرآیند و تجهیزات عملیات تبادل یونی اساسا به جذب یکسان هستند، اما انتخابی از تبادل یونی بالاتر است، که مناسب تر است را برای جداسازی و تخلیص خلوص بالا.
تبادل یونی به طور عمده در تصفیه آب (نرم شدن و تصفیه)، تصفیه و رنگبری از محلول (مانند شکر) استفاده می شود، استخراج اورانیوم و فلزات نادر از شسته شدن مواد معدنی، استخراج آنتی بیوتیک از براث تخمیر و دوره نقاهت فلزات گرانبها از پساب صنعتی.
